Microplastiques dans les sachets de thé : ce que disent les études
Deux équipes de recherche ont mesuré ce qu'un sachet de thé libère dans l'eau chaude. Les chiffres sont considérables, et ils circulent beaucoup - souvent déformés, rarement replacés dans leur contexte.
Voici ce que ces études ont réellement mesuré, ce qu'elles ne permettent pas de conclure, et comment savoir ce que contient le sachet que vous utilisez.
L'étude de McGill, 2019
Une équipe de l'université McGill, à Montréal, a infusé quatre thés du commerce conditionnés en sachets plastique, puis compté les particules libérées par microscopie électronique.
Résultat : environ 11,6 milliards de microplastiques et 3,1 milliards de nanoplastiques par sachet, à température d'infusion.
L'étude a été publiée dans Environmental Science & Technology, la revue de l'American Chemical Society, sous la direction de Laura Hernandez et Nathalie Tufenkji.
L'étude de Barcelone, 2024
Cinq ans plus tard, une équipe de l'Universitat Autònoma de Barcelona, avec le Centre Helmholtz de Leipzig, a repris la question en distinguant les matériaux.
C'est l'apport principal de ce travail : tous les sachets ne se comportent pas de la même façon.
| Matériau du sachet | Particules par millilitre | Taille moyenne |
|---|---|---|
| Polypropylène | environ 1,2 milliard | 136,7 nm |
| Cellulose | environ 135 millions | 244 nm |
| Nylon-6 | 8,18 millions | 138,4 nm |
Publiée dans Chemosphere, sous la direction de G. Banaei et A. García-Rodríguez.
Une précision qui compte : les deux études ne se comparent pas directement. McGill donne un total par sachet, Barcelone un nombre par millilitre d'infusion. Ce sont deux unités différentes, obtenues par des protocoles différents. Les additionner ou les convertir l'une dans l'autre n'aurait pas de sens, et c'est pourtant ce que font beaucoup d'articles sur le sujet.
Ce que les études ne disent pas
C'est la partie la plus souvent escamotée, et c'est celle qui mérite le plus d'attention.
L'équipe de Barcelone a poussé plus loin que le comptage : elle a coloré les particules, puis les a exposées à différents types de cellules intestinales humaines, en laboratoire. Les cellules productrices de mucus en absorbent le plus, et certaines particules ont atteint le noyau cellulaire.
Mais les chercheurs ne concluent pas à un effet sur la santé. Ils écrivent au contraire qu'il faut étudier davantage les conséquences d'une exposition chronique. Une observation sur des cellules en culture n'est pas une démonstration d'effet sur un organisme entier, et ils sont les premiers à le dire.
Autrement dit : la quantité de particules est mesurée et documentée. Ce qu'elle produit dans un corps humain sur des années ne l'est pas encore. Les deux affirmations sont vraies en même temps, et confondre l'une avec l'autre dessert le sujet.
« Papier » ne veut pas dire « sans plastique »
C'est le point pratique le plus utile, et le plus contre-intuitif.
Un sachet d'apparence papier n'est pas nécessairement exempt de plastique. Beaucoup sont thermoscellés, et le scellage a longtemps été assuré par du polypropylène. En 2018, la marque britannique PG Tips a annoncé le remplacement de son adhésif polypropylène par un adhésif à base d'amidon de maïs - ce qui confirme indirectement l'usage antérieur.
Plus troublant : une étude publiée en 2021 dans Process Safety and Environmental Protection a analysé 22 marques de sachets toutes présentées comme étant en cellulose. 15 contenaient en réalité du plastique - polyester, polyéthylène ou polypropylène. Seules 7 étaient de la cellulose pure.
La distinction utile n'est donc pas « papier contre pyramide », mais « scellé avec du plastique ou non ». Et cette information figure rarement sur l'emballage.
Comment savoir ce que contient votre sachet
Quelques repères concrets, à défaut d'étiquetage clair.
L'aspect. Un sachet pyramidal en maille translucide, qui ressemble à du tissu synthétique, est presque toujours en plastique - nylon ou PET. C'est le format le plus concerné.
Le test du froissement. Un sachet en papier non traité se froisse et garde le pli. Un sachet contenant du plastique reprend sa forme.
La mention compostable. Un sachet réellement certifié compostable ne peut pas être thermoscellé au polypropylène. C'est l'indication la plus fiable, quand elle est présente.
Le doute, par défaut. En l'absence d'information, un sachet thermoscellé contient probablement du plastique. Les sachets agrafés ou noués, eux, n'ont pas besoin de scellage.
Les alternatives, dans l'ordre
Le thé en vrac avec un filtre réutilisable. C'est la seule option qui supprime la question : pas de sachet, donc pas de matériau de sachet. Un filtre en inox et un corps en verre sont deux matériaux neutres, qui ne relâchent rien à la chaleur. C'est aussi moins cher au gramme, et le thé est généralement de meilleure qualité, puisqu'il s'agit de feuilles entières plutôt que de brisures.
Si le dosage vous retient, il se fait très bien à la cuillère, sans balance.
Les sachets en papier non scellés au plastique. Agrafés, noués, ou certifiés compostables. Ils existent, ils sont parfaitement valables, et ils demandent simplement de lire l'emballage.
Les sachets vides à remplir soi-même. En papier ou en coton, à usage unique ou lavables. Un bon compromis si vous tenez au format sachet.
Pour conserver du thé en vrac à l'abri de l'humidité et des odeurs, une boîte hermétique suffit.
En résumé
Les chiffres sont réels et mesurés : un sachet en plastique libère des milliards de particules dans une tasse, et le matériau change tout - le polypropylène en libère de loin le plus.
Les effets sur la santé, en revanche, ne sont pas établis, et les chercheurs eux-mêmes appellent à la prudence sur ce point.
Ce qui reste vrai dans tous les cas : le thé en vrac évite la question entièrement, coûte moins cher au gramme et donne un meilleur résultat dans la tasse. Les infuseurs à thé réutilisables existent précisément pour ça.
Questions fréquentes
Tous les sachets de thé contiennent-ils du plastique ?
Non. Les sachets pyramidaux en maille translucide en contiennent presque toujours. Les sachets d'apparence papier peuvent en contenir dans leur thermoscellage, mais pas systématiquement.
Quel matériau de sachet libère le plus de particules ?
Le polypropylène, de très loin, selon l'étude de Barcelone : environ 1,2 milliard de particules par millilitre, contre 135 millions pour la cellulose et 8,18 millions pour le nylon-6.
Les microplastiques du thé sont-ils dangereux pour la santé ?
Les études mesurent une quantité de particules, pas un effet sanitaire. Les chercheurs de Barcelone ont observé une absorption par des cellules intestinales en laboratoire, mais ils concluent qu'il faut étudier davantage l'exposition chronique avant de se prononcer.
L'eau bouillante augmente-t-elle la libération de particules ?
Les études travaillent à température d'infusion. Elles ne comparent pas plusieurs températures, donc il n'existe pas de chiffre fiable sur ce point.
Comment éviter complètement le problème ?
Le thé en vrac avec un filtre réutilisable en inox ou en verre. Sans sachet, la question du matériau de sachet ne se pose plus.
Un sachet compostable est-il sans plastique ?
Un sachet réellement certifié compostable ne peut pas être thermoscellé au polypropylène. C'est l'indication la plus fiable quand elle figure sur l'emballage.
Sources
- Hernandez, L. M., Xu, E. G., Larsson, H. C. E., Tahara, R., Maisuria, V. B., Tufenkji, N. - Plastic Teabags Release Billions of Microparticles and Nanoparticles into Tea, Environmental Science & Technology, 2019. DOI : 10.1021/acs.est.9b02540
- Banaei, G., Abass, D., Tavakolpournegari, A., Martín-Pérez, J., Gutiérrez, J., Peng, G., Reemtsma, T., Marcos, R., Hernández, A., García-Rodríguez, A. - Teabag-derived micro/nanoplastics as a surrogate for real-life exposure scenarios, Chemosphere, vol. 368, 2024, art. 143736. DOI : 10.1016/j.chemosphere.2024.143736
- Yurtsever, M. - Are nonwoven fabrics used in foods made of cellulose or plastic ? Cellulose/plastic separation by using Schweizer's reagent and analysis based on a sample of tea bags, Process Safety and Environmental Protection, 2021.
